Geschenke zu Weihnachten sind keine Erfindung des Einzelhandels. Eine kleine Zeitreise von der Antike über Martin Luther bis in die Moderne.
Die Tradition der Weihnachtsgeschenke hat verschiedene religiöse und kulturelle Wurzeln. Ihre heutige Form ist das Ergebnis der Verflechtung von antiken Festbräuchen, christlichen Praktiken und gesellschaftlichen Umwälzungen in der beginnenden Moderne.
Menschen beschenken sich schon viel länger, als sie Weihnachten feiern, erklärt der evangelische Theologe Wolfgang Reinbold. »Das Schenken ist offenbar tief in der menschlichen DNA verankert. Alle Kulturen und Religionen kennen es, schon seit ältester Zeit.« Wer Beute oder Wissen hatte, gab davon etwas ab. Wer heiratete, wurde beschenkt. Wer Gäste hatte, verteilte Gastgeschenke. Damals wie heute stärken Geschenke menschliche Beziehungen.
Im Antiken Griechenland bekamen die Kinder schon im 5. Jahrhundert vor Christus Geschenke. Bekannt ist auch das römische Saturnalien-Fest, das ausgelassen gefeiert wurde. Typische Geschenke waren Tonfiguren und Kerzen. Dazu schmückten die Römer ihre Häuser.
Es beginnt mit dem Nikolaus
Wenn Menschen an Heiligabend Geschenke auspacken, denken nur wenige an einen Bischof im 3. Jahrhundert aus dem Gebiet der heutigen Türkei. Doch bei ihm beginnt die christliche Tradition der Weihnachtsgeschenke, sagt Reinbold. Ursprünglich lagen die Päckchen nicht unter dem Weihnachtsbaum, sondern kamen am Nikolaustag, benannt nach dem Bischof Nikolaus aus der Stadt Myra im antiken Lykien. «Der Legende nach hat dieser heilige Nikolaus Kinder beschenkt«, so Reinbold. Im Mittelalter setzte sich diese Tradition allmählich in der Christenheit durch.
Parallel dazu wurde auch die biblische Erzählung von den drei Weisen aus dem Morgenland mit der Geschenktradition verknüpft. Ihre Gaben Gold, Weihrauch und Myrrhe entwickelten sich zum religiösen Vorbild für das Schenken selbst. In Spanien und Lateinamerika ist der Dreikönigstag (Epiphanias), also der 6. Januar, noch heute der wichtigste Geschenketag für die Kinder.
Christkind und Weihnachtsmann
Mit der Reformation im 16. Jahrhundert veränderte sich die christliche Geschenketradition. »Evangelische Christen lehnten die Verehrung von Heiligen ab. Aber man konnte und wollte den Leuten natürlich das Schenken nicht verbieten«, erklärt Reinbold. Also wanderte der Termin der Geschenke allmählich auf das Weihnachtsfest. An die Stelle des Bischofs trat das „Christkind“: eine zarte Figur, die an das Kind in der Krippe erinnert. Der Reformator Martin Luther erwähnte neben dem Nikolaus auch das Christkind als Gabenbringer. Ob er es womöglich sogar erfunden hat, ist allerdings umstritten. Fest steht, dass evangelische Geistliche zunehmend gegen den „bösen Nikolausbrauch“ predigten.
Der neue Termin setzte sich allerdings nicht überall durch. In den Niederlanden bekommen viele Kinder noch heute ihre Geschenke am Abend vor dem Nikolaustag, dem „Sinterklaasavond“ oder auch „Pakjesavond“.
Weihnachtsindustrie
Das Weihnachtsfest als Familienfest in seiner heutigen Form entstand erst im 19. Jahrhundert. Mit der Industrialisierung entstand das neue Ideal der bürgerlichen Kleinfamilie. Diese wurde zum Rahmen für Weihnachtsfeierlichkeiten. Das Fest wurde kulturell „umgedeutet“ – weg vom rein kirchlichen Fest, hin zu einem sentimentalen Familienfest, das Werte wie Liebe, Bildung, Nächstenliebe und Tradition vereinte. Parallel dazu entstand die Spielzeugindustrie. Mit der Massenproduktion sank der Preis, und Spielzeug wurde für breitere Bevölkerungsschichten zugänglich. Ab dem Jahr 1900 kann man von einer „Weihnachtsindustrie“ sprechen.
Zu dieser Zeit hatte sich auch der Weihnachtsmann bereits etabliert. Er ist eine Synthese verschiedener Figuren: Er stammt vom Heiligen Nikolaus ab, wurde aber zu einer säkularen, festlichen Figur umgebildet – rot gekleidet, pausbäckig und fröhlich. Kuriosum am Rande: Eine Umfrage aus dem Jahr 1932 ergab, dass das ursprünglich evangelische Christkind mittlerweile vorwiegend in katholische Wohnzimmer einkehrte, während der vom ursprünglich katholischen Nikolaus abgeleitete Weihnachtsmann diese Aufgabe in den evangelischen Haushalten übernahm.
Schenken in anderen Kulturen
Auch in anderen Religionen spielen Geschenkbräuche eine zentrale Rolle: Jüdinnen und Juden schicken zu Purim üppige Essenspakete und zum Lichterfest schimmernde Schokoladentaler. Muslime verteilen zum Fest des Fastenbrechens nach dem Ramadan und zum Opferfest Geldscheine und Süßigkeiten an Kinder. Hindus schenken zu Diwali leuchtende Lampen, Süßigkeiten oder kleine Goldmünzen. »In vielen Religionen zeigt sich eine ähnliche Idee: Wer empfängt, soll Gott oder den Göttern danken und seinerseits schenken“, sagt Reinbold.
Quellen: epd, Luther2017, GEO, MDR, Sonntagsblatt, Wikipedia
